棉花外形為不規(guī)則橢圓狀。棉花的花朵為乳白色,開花后不久轉(zhuǎn)成深紅色然后凋謝,留下綠色小型的蒴果,稱為棉鈴。棉鈴內(nèi)有棉籽,棉籽上的絨毛從棉籽表皮長出,塞滿棉鈴內(nèi)部,棉鈴成熟時(shí)裂開,露出柔軟的纖維(即棉花),纖維白色或白中帶黃。
棉花是錦葵科棉屬植物的種籽纖維,原產(chǎn)于亞熱帶,植株灌木狀,在熱帶地區(qū)栽培可長到6米高,一般為1到2米。棉花的原產(chǎn)地是印度和阿拉伯,在棉花傳入中國之前,中國只有可供充填枕褥的木棉,沒有可以織布的棉花。棉花產(chǎn)量高的國家有中國、美國、印度等。棉花可分成3大類,纖維細(xì)長,有光澤,包括品質(zhì)的海島棉、埃及棉和匹馬棉等。長絨棉產(chǎn)量低,費(fèi)工多,價(jià)格昂貴,主要用于高級紗布和針織品;第二類包括一般的中等長度的棉花,例如美國陸地棉,長度約1.3~3.3公分(0.5~1.3寸);第三類為纖維粗短的棉花,長度約1~2.5公分(0.375~1寸),用來制造棉毯和價(jià)格低廉的織物,或與其他纖維混紡。